Algunos volcanes merecen el calificativo de "supervolcanes" debido a su capacidad excepcional para producir erupciones explosivas que generan inmensas cantidades de cenizas, gases y lava. Estos volcanes tienen la energía para destruir regiones enteras y modificar el clima a escala global.
Un supervolcán es simplemente un volcán de dimensiones XXL con un potencial explosivo tan importante que puede alterar todo el planeta. Para ser calificada de supervolcánica, una erupción debe liberar al menos 1000 kilómetros cúbicos de materiales volcánicos (cenizas, rocas, gases) en la atmósfera. Se evalúa este tipo de erupción con un 8 en el índice de explosividad volcánica (VEI), el máximo en la escala. A diferencia de un volcán clásico, el supervolcán generalmente no forma una montaña cónica, sino que deja atrás una inmensa cuenca llamada caldera, formada cuando el suelo se hunde tras una gran explosión subterránea. Estas calderas pueden alcanzar varios decenas, incluso cientos de kilómetros de diámetro.
Un volcán clásico hace erupción construyendo una montaña cónica, a menudo explosiva, con una cámara magmática relativamente pequeña. El supervolcán, en cambio, posee una enorme cámara magmática debajo de la superficie, capaz de contener cantidades increíbles de magma. Cuando explota, no es solo una pequeña montaña la que se ve afectada: todo el techo se hunde y forma lo que se llama una caldera, es decir, una gigantesca depresión en el suelo. En cuanto al volumen de magma expulsado, un supervolcán puede fácilmente superar los 1 000 kilómetros cúbicos, mientras que un volcán "clásico" a menudo se mantiene por debajo de los 10 kilómetros cúbicos. Dicho de otra manera: en términos de potencia, ¡es como comparar un petardo con una bomba atómica! Las consecuencias, también, son globales, donde una erupción volcánica "normal" tendrá principalmente un impacto local o regional.
Entre las erupciones más increíbles de los supervolcanes, se encuentra la del Toba, hace aproximadamente 74 000 años. Fue tan enorme que pudo haber causado un cuello de botella genético en los humanos, reduciendo drásticamente nuestra población. También está la de Yellowstone, que ha explotado en varias ocasiones, la más reciente hace aproximadamente 640 000 años, creando una inmensa caldera. ¿Y cómo olvidar la erupción del supervolcán del lago Taupo en Nueva Zelanda hace cerca de 26 500 años? Su explosión expulsó tanto material al aire que todavía se encuentran capas gruesas a cientos de kilómetros de distancia. Estas erupciones, raras pero gigantescas, superan totalmente las erupciones clásicas en términos de potencia, volumen de material expulsado e impacto en todo el planeta.
Cuando un supervolcán despierta, no se trata solo de algunas corrientes de lava y un poco de humo gris. No, aquí hablamos de consecuencias a escala planetaria. Primero, se proyectan enormes cantidades de cenizas volcánicas en la atmósfera, bloqueando la luz del sol. Este velo oscuro provoca un fenómeno llamado invierno volcánico, bajando las temperaturas globales durante varios años. También conlleva una pérdida masiva de cosechas: menos sol significa que las plantas crecen mucho peor. El resultado son hambrunas globales y una pérdida dramática de biodiversidad. Y para colmo, la dispersión de gases como el dióxido de azufre modifica fuertemente el clima terrestre, provocando lluvias ácidas y perturbaciones meteorológicas importantes. Un supervolcán que estalla es, por lo tanto, un cóctel climático radical que altera todo el planeta, afectando a la vida, el tiempo y nuestros platos.
Para seguir los supervolcanes, los científicos utilizan una variedad de tecnologías de vanguardia. Lo más clásico sigue siendo los sismógrafos, dispositivos capaces de detectar las sacudidas y movimientos subterráneos que pueden anunciar una erupción. También tenemos herramientas para monitorear el suelo, como la geodesia (GPS muy preciso) que detecta si la tierra se hincha o se deforma bajo la presión del magma. Además, la supervisión satelital ayuda a mantener un ojo en los cambios térmicos o gaseosos en amplias zonas que son difíciles de inspeccionar de otra manera. El análisis de los gases volcánicos también es fundamental; un aumento repentino de CO₂ o de azufre puede ser una señal de alerta seria. Todos estos datos se combinan en sistemas automatizados para alertar rápidamente a las autoridades y a las poblaciones en caso de signos preocupantes.
Algunos científicos sugieren que la erupción del supervolcán de Toba casi provocó la extinción de la especie humana al reducir considerablemente su población mundial a solo unos pocos miles de individuos.
Los supervolcanes no necesariamente se parecen a la típica montaña volcánica. Muchos son, de hecho, depresiones gigantes en forma de caldera, resultantes del colapso del terreno después de la evacuación masiva de su cámara magmática.
El Parque Nacional de Yellowstone, famoso por sus géiseres coloridos, alberga en realidad un gigantesco supervolcán que, en caso de una erupción importante, podría cubrir con una gruesa capa de cenizas gran parte de los Estados Unidos.
Una supererupción puede liberar más de 1,000 kilómetros cúbicos de magma, es decir, miles de veces más que la erupción del monte Saint Helens en los Estados Unidos en 1980, que ya se consideraba muy poderosa.
Aunque una supererupción provoca consecuencias catastróficas a escala planetaria, la mayoría de los especialistas consideran que la extinción total de la humanidad es poco probable. En cambio, esto podría reducir seriamente la población mundial y provocar cambios profundos en nuestras sociedades, nuestros ecosistemas y nuestros modos de vida.
Los científicos recurren a varias tecnologías: sismómetros para registrar la actividad subterránea, levantamientos satelitales para detectar modificaciones topográficas debido a la presión subterránea, análisis químicos e isotópicos de los gases volcánicos, así como levantamientos gravimétricos que permiten detectar la acumulación de magma.
Las consecuencias serían graves: enfriamiento global, importantes perturbaciones agrícolas, alteraciones profundas en las cadenas logísticas y de suministro de alimentos. Una supererupción también provocaría problemas de salud pública debido a las cenizas volcánicas y a las emisiones tóxicas dispersas por todo el planeta.
Actualmente, los supervolcanes más conocidos – como Yellowstone en Estados Unidos o los Campos Flégreos en Italia – están bajo estrecha vigilancia y muestran pocos signos de una erupción inminente. Aunque tal evento sigue siendo posible a escala geológica, los científicos subrayan que las probabilidades de una super-erupción en un futuro cercano son muy bajas.
La principal diferencia radica en la intensidad y la magnitud de la erupción. Una erupción supervolcánica expulsa generalmente al menos 1,000 km³ de material y puede afectar drásticamente el clima mundial. En comparación, una erupción volcánica clásica, incluso si es significativa, rara vez libera más de 10 km³ de materiales.
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