Los desiertos cálidos se forman principalmente cerca del ecuador debido al aire seco descendente y las altas presiones atmosféricas, mientras que los desiertos fríos se encuentran cerca de los polos debido a la falta de calor proveniente del sol y los vientos fríos que vienen de las regiones polares.
Los desiertos calurosos como el Sahara o el Kalahari se encuentran principalmente en latitudes cercanas a los trópicos, donde el sol brilla con fuerza durante todo el año. Estas regiones raramente ven lluvia debido a una circulación atmosférica particular de la que hablaremos con más detalle más adelante.
Los desiertos fríos, en cambio, suelen ubicarse en zonas alejadas del ecuador o a gran altitud. Por ejemplo, el desierto de Gobi, situado en Asia central, experimenta inviernos helados a pesar de sus veranos ardientes. La Antártida, por su parte, es un desierto frío extremo: recibe muy pocas precipitaciones, pero estas caen exclusivamente en forma de nieve, cubriendo un continente ya congelado.
En todos los casos, ya sean cálidos o fríos, los desiertos aparecen sobre todo donde el agua escasea gravemente durante todo el año. Sus ubicaciones no son aleatorias, ni mucho menos: siguen lógicas muy precisas influenciadas por la atmósfera, el océano, la ubicación de los continentes y las cadenas montañosas.
En la Tierra, algunas regiones reciben naturalmente mucha más energía solar que otras. Cerca del ecuador, la radiación solar golpea directamente la superficie, lo que provoca altas temperaturas. Este aire caliente asciende porque se ha vuelto menos denso: imagina un globo de aire caliente que sube hacia el cielo, el mecanismo es similar. Al ganar altura, este aire cargado de humedad se enfría gradualmente y libera su humedad en forma de lluvia alrededor del ecuador (de ahí las exuberantes selvas tropicales). Ahora más seco, este aire continúa circulando en la alta atmósfera hacia los trópicos, desciende hacia la superficie alrededor de las latitudes de 30° norte y sur, creando zonas de altas presiones llamadas células de Hadley. Aquí se establecen los famosos desiertos cálidos, como el Sahara o el desierto australiano, donde el aire seco absorbe cualquier traza de humedad residual en el suelo, limitando fuertemente las precipitaciones.
En cambio, hacia los polos, donde el aire gélido ya es muy seco y frío, se forman las células polares. Este aire frío circula manteniéndose cerca de la superficie terrestre, lo que provoca una casi ausencia de precipitaciones—resultado: los desiertos fríos, como el de la Antártida. Estos grandes mecanismos atmosféricos explican cómo regiones tan distantes pueden carecer de agua, pero por razones totalmente opuestas.
Los desiertos calientes o fríos dependen mucho de las corrientes oceánicas que bordean sus costas. Cuando estas corrientes vienen de los polos, traen agua muy fría: eso enfría también el aire sobre ella, volviéndolo seco porque el aire frío retiene poco humedad. Resultado, ¡sin lluvia! Esto es típico del desierto del Sahara occidental, cerca de la corriente fría de las Canarias. Por el contrario, cuando una corriente cálida pasa cerca de las costas, puede traer aire cálido y húmedo, pero si este aire no puede penetrar lo suficientemente lejos en el interior del continente, también deja un paisaje desértico en el interior. Por lo tanto, las corrientes juegan un papel muy concreto: influyen en las temperaturas, la humedad del aire y, en última instancia, en la presencia o no de precipitaciones.
Cuando la altitud sube, las temperaturas bajan: por eso algunos desiertos situados en montañas son desiertos fríos. Aunque el aire sigue siendo muy seco, la altura hace que la atmósfera sea mucho más fresca. Por la noche, allí arriba, las temperaturas caen bruscamente, a veces muy por debajo de cero. Este es exactamente el caso del Tíbet o los Andes, donde el sol brilla intensamente durante el día, pero en cuanto desaparece, todo se enfría rápidamente debido al aire delgado que retiene mal el calor. En cambio, los desiertos a nivel del mar acumulan calor más fácilmente y a menudo mantienen temperaturas calurosas, incluso después de la puesta del sol. A gran altura, la presión atmosférica disminuye, lo que reduce la capacidad del aire para almacenar y transportar la humedad, acentuando aún más su aridez.
Los massivos montañosos modifican claramente las precipitaciones: las montañas bloquean la humedad de los vientos que vienen del mar, formando así una zona seca llamada sombra pluviométrica detrás de ellas. Así es exactamente como se formó el desierto de Mojave detrás de las montañas de la Sierra Nevada en California.
De igual manera, la posición en el corazón de un continente puede dificultar la llegada de aire húmedo proveniente de los océanos. Resultado: una sequía persistente y, por lo tanto, un desierto muy continental, como es el caso del desierto de Gobi, atrapado en el interior de Asia central.
El suelo, también, juega un papel enorme: suelos rocosos o arenosos retienen menos agua, reduciendo la cantidad de humedad disponible en el aire. Eso favorece totalmente la creación de desiertos.
Existen especies vegetales especialmente adaptadas a los desiertos, como el Welwitschia en Namibia, que son capaz de sobrevivir durante varios siglos con solo algunas gotas de agua al año.
El desierto de Atacama en Chile es uno de los desiertos más secos del planeta. Algunas regiones no han visto lluvia significativa en cientos de años.
Algunos desiertos cálidos experimentan caídas drásticas de temperatura durante la noche, con una diferencia que puede superar los 30°C entre el día y la noche, debido a la baja humedad en el aire.
El récord de temperatura más alta jamás registrado en la Tierra se registró en Furnace Creek en el Valle de la Muerte en California, alcanzando los 56,7 °C en 1913.
No, a diferencia de una idea comúnmente extendida, no todos los desiertos están compuestos exclusivamente de arena. Muchos desiertos, particularmente los desiertos fríos, están más bien formados por piedras, gravilla e incluso hielo, como la Antártida, que se considera el desierto frío más grande del mundo.
Sí, existen desiertos con marcados contrastes climáticos estacionales. Algunos desiertos subtropicales, como el desierto de Gobi en Asia central, experimentan veranos muy calurosos e inviernos fríos, presentando una amplitud térmica anual particularmente alta.
Los desiertos fríos albergan principalmente animales que se han adaptado al frío extremo y a la falta de alimento regular, como el oso polar, el zorro ártico, algunas aves migratorias, así como mamíferos más modestos como los lemmings o los liebres árticas.
Las regiones desérticas se encuentran generalmente en áreas dominadas por altas presiones atmosféricas, donde el aire seco desciende desde la parte superior de la atmósfera, impidiendo la formación de nubes. Las circulaciones atmosféricas y las barreras montañosas también contribuyen a reducir las precipitaciones.
Las corrientes marinas frías enfrían el aire que pasa por encima de ellas, reduciendo la capacidad de ese aire para contener vapor de agua. Así, cuando llega a la costa, el aire es seco y genera un clima desértico, como es el caso de la corriente fría de Humboldt, responsable del desierto de Atacama en Chile.
La principal diferencia reside en su temperatura media anual. Los desiertos cálidos experimentan altas temperaturas durante todo el año, con días muy calurosos y noches a menudo frescas, mientras que los desiertos fríos sufren temperaturas extremadamente bajas, con inviernos rigurosos y veranos a menudo cortos y frescos.
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