Las temperaturas en las cuevas subterráneas suelen ser estables debido a la inercia térmica del suelo y a la ausencia de la incidencia directa del clima exterior.
Las rocas que rodean las cuevas son a menudo excelentes aislantes térmicos. Son muy densas y gruesas, lo que las convierte en conductoras de calor particularmente malas, ralentizando así notablemente los intercambios térmicos entre el interior y el exterior. Como resultado, incluso si afuera hay heladas o si el sol brilla intensamente, el calor o el frío tardan mucho en atravesar esta pared rocosa. El resultado: la temperatura en el interior se mantiene bastante constante. Además, las rocas acumulan lentamente energía térmica que liberan poco a poco, formando una especie de amortiguador térmico natural que evita los bruscos cambios de temperatura. Es un poco como tener una manta súper gruesa alrededor de la cueva, que la aísla de las caprichos meteorológicos de la superficie.
Bajo tierra, las variaciones bruscas de temperatura, las tormentas o la lluvia tienen casi ningún impacto directo. En la superficie, los cambios meteorológicos modifican rápidamente la temperatura, pero en profundidad, las rocas juegan un papel de escudo térmico. En resumen, el calor o el frío tardan tanto en atravesar las gruesas capas rocosas, que en el momento en que el efecto del clima finalmente llega, las estaciones ya han cambiado afuera. Este desfase temporal produce una especie de "filtro natural" que suaviza todas las fluctuaciones rápidas. Resultado: bajo tierra, todo permanece bastante tranquilo y constante, sin importar lo que suceda allá arriba.
En las cuevas, la alta humedad juega un papel clave en la estabilización térmica. El agua presente en las rocas y el aire ambiente almacena y libera gradualmente el calor. Este fenómeno de almacenamiento, llamado inercia térmica, suaviza las variaciones de temperatura: cuando hace calor afuera, el agua absorbe ese calor suavemente, sin grandes amplitudes, y lo libera lentamente cuando hace frío. Los flujos de aguas subterráneas, a menudo constantes en temperatura, también aportan una estabilidad térmica adicional al limitar fuertemente las variaciones de temperatura interna. Es un poco como un termostato natural que evita que las cuevas se calienten o enfríen demasiado rápido.
El aire en una cueva intercambia constantemente su calor con las paredes rocosas que lo rodean. Cuando el aire interior se calienta ligeramente, transfiere parte de su calor a la roca que está más fresca. Inversamente, si el aire se enfría, son las paredes las que le devolverán un poco de calor. Las rocas, gracias a su inercia térmica, absorben y almacenan lentamente la energía, ralentizando las variaciones de temperatura. Estos intercambios térmicos son permanentes pero muy suaves, garantizando al final un clima interior globalmente estable y regular.
Cuanto más se desciende bajo tierra, más estable se vuelve la temperatura. A solo unos metros debajo de la superficie, las variaciones diarias y estacionales de temperatura se vuelven imperceptibles. ¿Por qué? Porque las capas superiores de roca actúan como un enorme abrigo aislante que protege las zonas más bajas de las fluctuaciones externas. A partir de cierta profundidad, generalmente alrededor de 10 a 20 metros según las regiones, la temperatura permanece prácticamente idéntica a lo largo del año. Se alcanza entonces lo que se llama la zona de estabilidad térmica. Más profundo aún, la temperatura aumenta ligeramente pero de manera regular con la profundidad: es el famoso fenómeno del gradiente geotérmico, que hace que la temperatura suba aproximadamente 1 °C cada 30 metros de media. Resultado: en profundidad, hay calma total en cuanto a temperatura, sea cual sea el clima en la superficie.
La estabilidad térmica de las cuevas hace que a veces se consideren para proyectos de almacenamiento a largo plazo de semillas, servidores informáticos o incluso archivos y obras de arte valiosas.
Existen especies animales adaptadas a la vida exclusivamente en cuevas (tróglodas), que dependen completamente de estas condiciones estables para su supervivencia, como algunas especies de peces e insectos carentes de pigmentación y visión.
Las temperaturas en las cuevas subterráneas suelen estar alrededor de la temperatura media anual de la región; así, se mantienen prácticamente constantes durante todo el año, sin grandes variaciones incluso en pleno invierno o en verano.
La cueva más profunda conocida hasta la fecha es la cueva Vérëvkina en Georgia, que supera los 2,200 metros de profundidad. A pesar de esta extrema profundidad, la temperatura en el fondo se mantiene sorprendentemente estable alrededor de unos grados por encima de cero.
Sí. El agua subterránea tiene una alta inercia térmica. Su presencia contribuye en gran medida al mantenimiento de temperaturas estables al absorber o liberar lentamente el calor.
La sensación de frío proviene principalmente de la alta humedad. El aire húmedo favorece la conducción térmica hacia la piel, dando la impresión de una temperatura percibida más baja que la temperatura real.
Sí, las cuevas subterráneas en las regiones cálidas tienden a ser más frescas que el exterior, ya que su temperatura refleja la media climática de la zona en lugar de las temperaturas extremas del día.
En general, a partir de unos pocos metros bajo tierra, las variaciones estacionales se vuelven insignificantes. Más allá de 10 a 20 metros, la temperatura suele permanecer constante, cerca de la media de las temperaturas anuales en la superficie.
Absolutamente. Esta propiedad térmica estable se utiliza, por ejemplo, en geotermia para calentar o refrescar de manera natural ciertas viviendas, lo que permite reducir significativamente el consumo energético.
Muy débilmente. En general, las cuevas presentan temperaturas estables durante todo el año, con solo ligeras fluctuaciones cerca de las entradas o en la superficie. Cuanto más profundo se desciende, menos perceptibles son estas variaciones.
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