Las brújulas no funcionan en los polos porque en esos lugares, el campo magnético terrestre es vertical, lo que perturba el funcionamiento de la brújula que necesita un campo horizontal para orientarse.
En las regiones polares, el campo magnético piensa un poco diferente. Allí arriba, se vuelve particularmente irregular, con muchas perturbaciones locales. La Tierra tiene un núcleo metálico fluido en movimiento permanente: estas corrientes internas crean un campo magnético global, pero en los dos extremos del globo, el resultado es menos regular y a veces completamente inestable. Los polos tampoco son fijos, se mueven ligeramente de año en año: se habla de migración de los polos magnéticos. Estas variaciones magnéticas confunden totalmente las señales enviadas a tu brújula, dejándola completamente perdida e inutilizable.
Cerca de los polos, las líneas del campo magnético terrestre no se parecen en nada a las que se ven en las bonitas ilustraciones bien horizontales de los libros escolares. Allí arriba, literalmente se hunden hacia el suelo, penetrando casi verticalmente en la Tierra. Este fenómeno, llamado inclinación magnética, plantea necesariamente un problema para una aguja imantada que se supone debe girar horizontalmente. Una brújula tradicional está diseñada para seguir líneas de campo magnético relativamente planas u horizontales, así que, por supuesto, cuando estas líneas se vuelven casi verticales, es como pedirle a un coche clásico que circule tranquilamente por una pared. No es de extrañar que la aguja pierda completamente el norte (sin mal juego de palabras).
En los polos, las líneas del campo magnético terrestre caen casi verticalmente hacia el suelo. Es bastante problemático, ya que una aguja imantada normalmente se alinea horizontalmente, siguiendo el campo magnético local. Allí arriba, esta aguja realmente tiene dificultades para estabilizarse ya que intenta apuntar hacia abajo en lugar de hacia una dirección clara del Norte o del Sur. Resultado: la brújula gira, duda y se vuelve casi inutilizable para indicarte con precisión tu dirección. Con una orientación esencialmente vertical del campo magnético, la aguja pierde todo su interés práctico. Es como intentar seguir una flecha que apunta directamente bajo tus pies, difícil de sacar algo útil para navegar.
La superficie del Sol proyecta regularmente en el espacio importantes cantidades de partículas cargadas eléctricamente (viento solar). Estas partículas interactúan con la magnetosfera terrestre, una especie de escudo magnético que rodea el planeta. En los polos, las líneas del campo magnético se inclinan fuertemente hacia el suelo, es ahí donde las partículas solares entran más fácilmente en nuestra atmósfera. Como resultado, obtenemos auroras polares, un fenómeno luminoso magnífico pero que muestra que en esos lugares, el campo magnético está agitado, inestable. Esta inestabilidad magnética confunde completamente las brújulas tradicionales: la aguja ya no sabe hacia dónde apuntar, la dirección del norte se convierte en una confusión total.
Dado que la brújula clásica tiene problemas en los polos, los exploradores utilizan otros métodos. El GPS se ha vuelto esencial: funciona gracias a los satélites en órbita, sin importar la posición en la Tierra. Además, a menudo utilizan sistemas de navegación inercial, o INS, que registran cada movimiento para estimar con precisión su trayectoria. Otro truco simple pero eficaz: la orientación visual, como confiar en la posición de las estrellas y del sol con un viejo sextante. En las expediciones modernas, combinar estas herramientas generalmente permite mantenerse bien orientado a pesar de la falta fiable de campo magnético.
En los polos terrestres, la aguja magnética de una brújula tiende a apuntar hacia abajo o hacia arriba debido a la inclinación extrema del campo magnético terrestre, lo que hace que las brújulas convencionales sean inutilizables en estas latitudes extremas.
Las auroras boreales y australes, visibles respectivamente cerca del polo Norte y del polo Sur, están directamente relacionadas con la interacción de las partículas solares con el campo magnético terrestre, un fenómeno magnético que también es responsable de las dificultades en el uso de instrumentos magnéticos como la brújula.
Algunos rompehielos utilizan un giróscopo en lugar de la brújula magnética tradicional. El giróscopo, basado en la rotación de la Tierra, no se ve afectado por la anomalía magnética de los polos.
Existen dos polos Norte distintos: el Polo Norte geográfico, donde convergen las líneas imaginarias de longitud, y el Polo Norte magnético, donde convergen las líneas del campo magnético terrestre. Muchos viajeros a menudo confunden estos dos polos.
El norte geográfico se refiere al punto fijo correspondiente al eje de rotación de la Tierra. El norte magnético, en cambio, varía con el tiempo y corresponde al lugar hacia el cual se dirigen naturalmente las agujas imantadas de las brújulas. La diferencia entre estas dos direcciones se llama declinación magnética.
Cuando te encuentras cerca de los polos, la aguja de tu brújula puede volverse imprecisa o inutilizable debido a las perturbaciones del campo magnético. En ese caso, se recomienda utilizar otros medios de navegación, como los sistemas de posicionamiento global (GPS) o técnicas clásicas de navegación por las estrellas o el sol.
Un receptor GPS puede ser una excelente alternativa cerca de los polos, ya que no depende de las líneas de campos magnéticos. Sin embargo, ten en cuenta que las bajas temperaturas y las perturbaciones meteorológicas extremas pueden alterar temporalmente el funcionamiento de los dispositivos electrónicos. Por lo tanto, se recomienda contar con instrumentos de respaldo y documentación clásica para navegar.
Las auroras boreales son causadas por partículas solares cargadas que entran en la atmósfera y que interactúan con el campo magnético terrestre. Aunque estos fenómenos generalmente no perturban directamente una brújula estándar, las alteraciones o tormentas magnéticas asociadas a las auroras pueden inducir temporalmente algunas perturbaciones en los campos magnéticos locales, especialmente pronunciadas cerca de los polos.
La aguja de una brújula está imantada y reacciona naturalmente al campo magnético terrestre. Se alinea según las líneas de fuerza del campo magnético, apuntando hacia el Norte magnético y no hacia el Norte geográfico, que se encuentra cerca del polo norte.
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