Cuando se sopla una vela, el aire producido crea una corriente de aire que apaga la llama al dispersar la mezcla combustible formada por la cera derretida y el oxígeno del aire, interrumpiendo así el proceso de combustión.
Cuando una vela arde, no es la mecha sola la que alimenta la llama, sino sobre todo la cera derretida. Esta cera asciende por capilaridad en la mecha y se transforma en vapor cuando se acerca a la llama. Es este vapor de cera el que reacciona con el oxígeno del aire, produciendo una combustión y liberando calor, luz y diversos gases calientes. Mientras haya combustible (esa famosa cera derretida), suficiente oxígeno alrededor y una temperatura alta para mantener la reacción, la vela permanecerá encendida.
Una vela arde gracias al dióxido de oxígeno presente en el aire alrededor de la llama. Cuando soplas sobre ella, perturba este equilibrio al proyectar rápidamente aire hacia ella. No sería un problema en sí mismo, ya que el aire también contiene oxígeno, pero el soplo crea una especie de turbulencia caótica que desplaza momentáneamente el oxígeno disponible lejos de la llama. Como resultado, la combustión ya no recibe suficiente oxígeno fresco para mantenerse, y pum, se apaga casi de inmediato. Cuanto más fuerte es el soplo, más masiva es la interrupción de oxígeno, haciendo imposible el reinicio inmediato.
Cuando se sopla sobre la llama de una vela, se le envía aire a temperatura ambiente, bastante fresco en comparación con los gases muy calientes de la combustión. Este soplo induce un enfriamiento brusco de la zona donde arden los vapores de cera, haciendo que la temperatura caiga rápidamente. Ahora bien, para seguir ardiendo, una llama debe mantener imperativamente una cierta temperatura alta. Si esta temperatura cae demasiado rápido, la cera ya no puede evaporarse adecuadamente y la reacción química de combustión se corta de golpe. La llama se apaga entonces inmediatamente debido a esta brusca disminución de su temperatura mínima necesaria.
Cuando soplas sobre una vela, ahuyentas bruscamente los gases calientes que rodean la llama. Estos gases actúan como un aislante térmico que mantiene una temperatura ideal para sostener la combustión. Sin ellos, la temperatura cae rápidamente por debajo del punto necesario para el auto-mantenimiento de la llama. Como resultado, rompes instantáneamente ese equilibrio delicado, privando al aire del calor indispensable: la llama se apaga, titila y, finalmente, termina por extinguirse.
La velocidad del soplo es realmente importante: cuanto más rápido se expulsa el aire, más rápido se evacua el calor alrededor de la llama. Esto provoca un enfriamiento brusco y detiene por completo la combustión. La orientación también juega un papel importante: soplar suavemente y de forma horizontal sobre la llama la hace titilar; soplar fuerte y directamente por encima corta inmediatamente la llegada de oxígeno y expulsa instantáneamente los gases calientes necesarios para la combustión. En resumen, la combinación velocidad-dirección determina cuán rápidamente una vela se rinde ante tu soplo.
La cera derretida en la base de una mecha es bombeada hacia arriba por capilaridad. Sin este fenómeno notable, la llama no podría perdurar consumiendo la cera líquida resultante de la fusión.
Soplar para apagar una vela no solo funciona al eliminar el oxígeno; también reduce significativamente la temperatura alrededor de la mecha. Sin una temperatura suficientemente alta, la cera deja de vaporizarse y la combustión se detiene de inmediato.
Si se coloca una vela en un entorno de microgravedad, como a bordo de una estación espacial, la llama se vuelve esférica debido a la ausencia de convección ascendente. Este fenómeno particular permite a los investigadores estudiar la combustión de una manera totalmente diferente.
Encender una vela en una habitación cerrada puede disminuir ligeramente la humedad atmosférica. De hecho, la combustión de una vela genera dióxido de carbono y vapor de agua caliente que tiende a elevarse y condensarse en otras partes del espacio.
Sí, esto se explica por el hecho de que una vela produce vapor de cera cuando se apaga. Al colocar una llama cerca de la estela de humo, el vapor inflamable se reinicia y la llama puede regresar hasta la mecha.
Esto ocurre cuando la mecha es demasiado larga o cuando la cera es de mala calidad. Una combustión incompleta produce más partículas de carbono no quemadas, lo que provoca humo visible al extinguir la llama.
La mecha permite que la cera líquida suba por capilaridad hacia la zona caliente, donde se vaporiza y quema. Así, la mecha mantiene el proceso de combustión de manera sostenible.
Esto se debe principalmente a variaciones en el suministro de oxígeno o en la composición química de la cera. Menos oxígeno produce una llama más anaranjada y titilante, mientras que una mejor oxigenación resulta en una llama más estable, azulado y caliente.
El calor producido por la llama crea una corriente ascendente de aire caliente menos denso. Esta asciende naturalmente hacia arriba, provocando una llama orientada hacia arriba debido al fenómeno de la convección.
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