Las mareas varían principalmente debido a la atracción gravitacional de la Luna sobre la Tierra. Esta atracción crea mareas altas y bajas debido a la diferencia de fuerza gravitacional en las diferentes partes de la Tierra.
La gravitación lunar atrae el agua de los océanos hacia ella, creando una protuberancia de agua en el lado de la Tierra que mira hacia la Luna. Sorprendentemente, una segunda protuberancia aparece en el lado opuesto, debido a la diferencia de fuerza gravitacional sentida entre la cara cercana y la cara opuesta a la Luna. Estas dos protuberancias son la causa de las mareas altas, mientras que las zonas situadas a 90° experimentan al mismo tiempo mareas bajas. A lo largo del día, con la rotación terrestre, cada región pasa por dos ciclos de marea alta y baja. Por eso, aunque no siempre vemos la Luna en el cielo, su influencia sobre los océanos se siente constantemente.
Las fases lunares indican cómo la Tierra, el Sol y la Luna están posicionados unos respecto a otros, y esto tiene una influencia directa sobre la amplitud de las mareas. Cuando el Sol, la Tierra y la Luna están alineados, — lo que ocurre durante la luna llena o la luna nueva — las fuerzas gravitacionales se suman. Resultado: mareas más altas llamadas mareas de vivas aguas. Por el contrario, cuando la Luna se encuentra a ángulo recto respecto al eje Sol-Tierra, durante las fases de primer o último cuarto, las fuerzas se compensan en parte. Como resultado, se obtienen mareas más débiles, llamadas mareas de muertas aguas. Estas diferencias de amplitud explican por qué las playas pueden ser muy extensas ciertos días, mientras que en otros momentos parecen casi desaparecer con la marea alta.
La distancia entre la Tierra y la Luna evoluciona constantemente, ya que la órbita lunar no es circular sino ligeramente ovalada (elipse). Cuando la Luna se acerca al máximo, hablamos de perigeo. En ese momento, su atracción gravitacional sobre los océanos se refuerza: como resultado, se producen mareas más fuertes llamadas mareas de perigeo. Por el contrario, cuando se aleja más —posición llamada apogeo— su influencia disminuye y las mareas son notablemente menos marcadas. Es por eso que de una semana a otra, la diferencia entre mareas altas y bajas puede variar considerablemente. Del mismo modo, la posición de la Luna con respecto al ecuador terrestre también juega un papel: dependiendo de si está más alta o más baja en el cielo, tira de manera diferente sobre los océanos, influyendo aún más en la altura y la intensidad de las mareas.
Las mareas no provienen solo de la Luna, porque el Sol también juega su papel. Aunque esté muy lejos, su enorme masa le permite ejercer una atracción significativa sobre los océanos. Cuando la Tierra, la Luna y el Sol están alineados (es decir, durante la luna llena o la luna nueva), sus fuerzas se combinan. Resultado: se producen mareas de vivas aguas, con grandes amplitudes. Por el contrario, cuando el Sol y la Luna forman un ángulo recto visto desde la Tierra (en los primeros y últimos cuartos de luna), sus fuerzas se interfieren mutuamente. Esto crea mareas de muertas aguas, más pequeñas y menos espectaculares. En resumen, su juego de tres explica las variaciones de las amplitudes de las mareas a lo largo del mes.
Según las regiones del globo, las mareas no son en absoluto las mismas. La forma de las costas, la profundidad de los fondos marinos e incluso el tamaño de un océano influyen fuertemente en la amplitud de las mareas. Un ejemplo claro es la Bahía del Mont-Saint-Michel, particularmente famosa por sus mareas gigantes, precisamente debido a su geografía muy particular (forma de embudo). En otras regiones, como la Mediterránea, se observan mareas apenas visibles, sobre todo porque este mar está casi cerrado y es demasiado pequeño para experimentar plenamente el juego lunar. Incluso a escala local, puedes observar diferencias importantes debido a la disposición del litoral, los arrecifes o las desembocaduras de ríos que impulsan o frenan la subida de las aguas.
El fenómeno de las mareas ralentiza progresivamente la rotación de la Tierra, lo que provoca el alargamiento imperceptible de nuestros días. Hace cientos de millones de años, un día terrestre duraba aproximadamente 20 horas.
La Luna no se aleja siempre de la Tierra a la misma distancia: su órbita elíptica hace variar ligeramente la intensidad de las mareas según la época del mes, produciendo a veces mareas excepcionalmente fuertes o débiles.
Aunque es mucho menos masivo que la Luna, el Sol también ejerce una influencia significativa en las mareas: cuando la Luna, la Tierra y el Sol están alineados (luna nueva o llena), sus efectos combinados generan mareas de gran amplitud, especialmente marcadas.
Claro, aquí tienes la traducción al español: "Aunque el agua se asocia más comúnmente con las mareas, la Luna ejerce su atracción gravitacional sobre toda la Tierra. Por eso también existen mareas terrestres: ¡nuestros continentes se desplazan unos centímetros diariamente debido al efecto lunar!"
Sí, la Luna no gira alrededor de la Tierra en una órbita perfectamente circular, sino elíptica. Por lo tanto, cuando se acerca más a la Tierra (en el perigeo), su atracción gravitacional es más fuerte, generando así mareas de mayor amplitud. Por el contrario, en el punto más alejado (el apogeo), la atracción es más débil, reduciendo así la amplitud de las mareas.
Durante las lunas llenas y las lunas nuevas, el Sol, la Tierra y la Luna están alineados (llamado syzygia). Esta configuración amplifica la fuerza gravitacional combinada de la Luna y el Sol sobre los océanos, generando así mareas más altas llamadas mareas de primavera.
Claro, aquí tienes la traducción al español: Sí, la fuerza gravitacional lunar también provoca "mareas terrestres" donde la corteza terrestre se eleva muy ligeramente, apenas unos centímetros. Incluso la atmósfera experimenta una leve marea debido a la acción gravitacional lunar, pero estos fenómenos son mucho menos perceptibles en comparación con las mareas oceánicas.
La amplitud de las mareas depende en gran medida de la geografía de las costas, del relieve submarino y de la profundidad del agua. Por ejemplo, en las bahías estrechas o los estuarios, las mareas se amplifican, mientras que son débiles en las regiones abiertas y profundas como algunas partes del Pacífico.
La Tierra gira sobre sí misma en 24 horas, pero dado que la Luna también se desplaza ligeramente cada día en su órbita, se necesita aproximadamente 24 horas y 50 minutos para que un punto específico de la Tierra vuelva a estar frente a la misma posición lunar. Esto generalmente crea dos mareas altas y dos mareas bajas diarias, desplazadas cada día alrededor de 50 minutos.
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