Las mareas están influenciadas por la Luna y el Sol debido a la fuerza de gravedad que ejercen sobre la Tierra. La Luna, por su proximidad, tiene una influencia más importante que el Sol en las mareas.
La gravedad es la atracción que se ejerce entre dos cuerpos. La Tierra, la Luna y el Sol se atraen mutuamente, pero no todos con la misma intensidad: la Luna, aunque es pequeña en comparación con el Sol, nos influye más porque está mucho más cerca. Esta atracción gravitante tira de los océanos del lado de la Luna, lo que hace que el nivel del agua suba en ese lugar. Pero no solo eso: del otro lado del planeta, en el lado opuesto de la Luna, el agua también sube, porque es menos atraída que la Tierra que se encuentra en medio—es como si el océano fuera ligeramente dejado "atrás". El Sol, aunque más masivo pero mucho más distante, también juega su pequeño papel y refuerza o debilita esta atracción lunar según su posición. Estas fuerzas combinadas crean nuestras famosas mareas.
La fuerza de marea proviene de la diferencia de atracción gravitacional que ejerce un astro sobre diferentes regiones de la Tierra. ¿Por qué esta diferencia? Simplemente porque el lado de nuestro planeta más cercano a la Luna es más atraído por su gravedad que el lado opuesto, más lejano. Esta discrepancia provoca una especie de estiramiento, deformando ligeramente la Tierra y formando dos abultamientos de agua: uno hacia la Luna y otro en el lado opuesto. Resultado: dos mareas altas al día, separadas por aproximadamente doce horas. El Sol, aunque es mucho más masivo, también está muy lejos, por lo que su fuerza de marea es más débil (alrededor de la mitad de la de la Luna). Sin embargo, no es despreciable y participa en el fenómeno. Esta acción combinada explica por qué a veces las mareas son particularmente fuertes o, por el contrario, bastante débiles.
La posición de la Luna y del Sol respecto a la Tierra modifica directamente la intensidad de las mareas. Cuando los tres astros (Tierra, Luna y Sol) están casi alineados, sus fuerzas gravitacionales se suman, lo que se llama mareas de viva agua, particularmente fuertes. Por el contrario, cuando la Luna forma un ángulo recto con la Tierra y el Sol, sus fuerzas se oponen en parte, dando lugar a mareas de muerta agua, notablemente menos marcadas. Es por eso que, dependiendo del momento del mes lunar, se observan regularmente variaciones más o menos fuertes en el nivel del agua de los océanos.
Las mareas de viva agua aparecen cuando el Sol, la Tierra y la Luna están casi alineados. En esta posición, las fuerzas de atracción se suman y producen mareas especialmente fuertes, con niveles de agua muy altos en marea alta y muy bajos en marea baja. Por el contrario, se habla de mareas de muerta agua cuando el Sol y la Luna forman un ángulo recto con respecto a la Tierra. Como resultado, las fuerzas se cancelan parcialmente y las mareas son mucho menos marcadas, con diferencias pequeñas entre marea alta y marea baja. Estos ciclos alternan aproximadamente cada dos semanas según las fases lunares.
La bahía de Fundy en Canadá tiene el récord mundial de altura de marea, con una amplitud que puede alcanzar hasta 16 metros, ¡lo equivalente aproximadamente a un edificio de 5 pisos!
Aunque el Sol es mucho más masivo que la Luna, la influencia de la Luna sobre las mareas terrestres es más fuerte debido a su proximidad relativa con la Tierra.
En la Tierra, cada día lunar dura aproximadamente 24 horas y 50 minutos, lo que explica por qué los horarios diarios de las mareas se desplazan cada día alrededor de 50 minutos.
Las mareas no solo se producen en los océanos: la atracción gravitacional de la Luna y del Sol también provoca ligeras deformaciones en la corteza terrestre, llamadas mareas terrestres, e incluso en la atmósfera, conocidas como mareas atmosféricas.
Las mareas influyen fuertemente en la biodiversidad costera al regular los hábitats intermareales que están alternativamente expuestos al aire y sumergidos bajo el agua. Esta alternancia define patrones biológicos y ecológicos precisos. Muchas especies se han adaptado a este ritmo diario, como algunos crustáceos, moluscos o aves migratorias cuya alimentación depende de los ciclos de marea. Las mareas también desempeñan un papel crucial en la circulación de nutrientes y la oxigenación de las aguas costeras, favoreciendo una vida marina diversa.
¡Sí! Las fuerzas de marea no se limitan a nuestro planeta. Por ejemplo, los efectos de la marea lunar provocados por Júpiter en su luna Io son tan fuertes que generan una actividad volcánica significativa. Aunque las mareas en otros planetas pueden manifestarse de manera diferente a las que conocemos (por ejemplo, en forma de deformaciones rocosas en lugar del movimiento de grandes extensiones de agua), el fenómeno físico relacionado con la atracción gravitacional y las diferencias de gravedad en las diferentes partes de los astros es universal.
Aunque el Sol es efectivamente mucho más masivo que la Luna, también está mucho más lejos de la Tierra; la fuerza gravitacional depende tanto de la masa como de la distancia. En el caso de la Luna, su proximidad compensa ampliamente su masa notablemente menor: su efecto gravitacional, en particular su gradiente (la diferencia de atracción entre las partes de la Tierra cercanas y lejanas), es así más pronunciado que el del Sol, haciendo que su efecto sea más determinante sobre las mareas.
Los coeficientes de marea son cifras que expresan la amplitud de la marea esperada en relación con un valor medio definido. Cuanto mayor sea el coeficiente, mayor será la diferencia entre la marea baja y la marea alta. Estos coeficientes se utilizan para prever la intensidad de las mareas, facilitando así las actividades marítimas como la pesca, la navegación o la seguridad de las costas según las condiciones esperadas.
La Tierra gira sobre sí misma en aproximadamente 24 horas, mientras que los abultamientos formados por las fuerzas de marea debido a la Luna permanecen correctamente alineados con ella. Así, en el transcurso de una rotación terrestre, cada punto se encuentra sucesivamente bajo dos abultamientos de agua (provocando las mareas altas) y dos valles (mareas bajas), lo que explica por qué la mayoría de los lugares generalmente experimentan dos mareas altas y dos mareas bajas cada día.
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