El plancton es importante para el océano porque constituye la base de la cadena alimentaria marina, proporcionando alimento para muchas especies marinas, desde peces más pequeños hasta ballenas. Además, el plancton participa activamente en la regulación del clima al absorber dióxido de carbono de la atmósfera y producir oxígeno durante la fotosíntesis.
El plancton constituye prácticamente la comida básica de una enorme parte de la vida marina. Imagina un poco: todo comienza con esos diminutos organismos vegetales, el fitoplancton. Captan la energía del sol para crecer y multiplicarse. Luego, llegan las pequeñas criaturas llamadas zooplancton que se deleitan con este fitoplancton. Detrás de todo esto, los peces, camarones, ballenas y otros animales marinos más grandes dependen completamente de todo este pequeño mundo como su principal despensa. En resumen, sin este plancton, toda la cadena alimentaria marina se derrumbaría rápidamente.
El plancton vegetal (o fitoplancton) hace mucho más que flotar suavemente en la superficie de los océanos: estos pequeños organismos microscópicos producen aproximadamente la mitad de todo el oxígeno que respiramos cada día. En lugar de utilizar hojas como las plantas terrestres, absorben CO₂ y utilizan la energía del sol, luego liberan oxígeno gracias a la fotosíntesis. Sin estos diminutos seres flotantes, el aire que respiramos sería bastante menos rico. Piensa en ello: cada segunda inspiración, es un poco gracias a ellos. No está mal para unos micro-organismos casi invisibles, ¿verdad?
El plancton ayuda a regular naturalmente el ciclo del carbono en el océano. Actúa un poco como un aspirador miniatura de CO₂. A través de la fotosíntesis, el fitoplancton consume el dióxido de carbono presente en el agua. Luego lo fija en forma de materia orgánica, sirviendo así de alimento para todo el ecosistema marino. Al morir, parte de este plancton se hunde hacia los fondos oceánicos, llevando consigo una reserva de carbono que puede permanecer atrapada durante siglos. Esto se llama la bomba biológica de carbono: un medio súper discreto, pero ultra efectivo, de evacuar de manera duradera parte del carbono atmosférico hacia las profundidades oceánicas. Sin este pequeño trabajo diario, la tasa de carbono en la atmósfera aumentaría aún más rápido y agravaría el efecto invernadero. En resumen, gracias al plancton, el océano juega un papel clave contra el cambio climático.
El plancton juega el papel de verdadero despensa del océano. Los fitoplancton son devorados por pequeños animales marinos, el zooplancton. Estos últimos, a su vez, alimentan a los peces, ballenas o crustáceos a voluntad. Sin ellos, toda la cadena alimentaria marina se derrumba. Cuando las poblaciones de plancton se mueven, esto influye directamente en los desplazamientos de los peces. No es de extrañar que los pescadores vigilen de cerca estas pequeñas criaturas acuáticas para localizar bien las zonas de pesca. Una buena regulación del plancton garantiza así una abundancia sostenible de los recursos alimentarios marinos.
Observar el plancton es un truco muy práctico para monitorear el estado global de los océanos, un poco como tomar el pulso de una persona para ver si todo va bien. Cuando el plancton es abundante y diverso, indica que el océano está en buena forma. Por el contrario, una reducción brusca o cambios extraños en su desarrollo pueden revelar que hay un problema: contaminación, calentamiento global o acidificación excesiva. Así que es una excelente herramienta para entender de manera fácil y a gran escala cómo el ecosistema marino reacciona frente a diferentes estrés ecológicos.
Algunos florecimientos de fitoplancton pueden ser visibles desde el espacio; tiñen los océanos de verde, azul e incluso rojo, indicando así regiones ricas en nutrientes e influyendo fuertemente en las pesquerías locales.
Algunos organismos del zooplancton, como el kril, realizan migraciones verticales en el océano todos los días, desplazándose hasta varios cientos de metros; ¡es una de las migraciones más masivas y regulares del mundo!
Las ballenas azules, los animales más grandes que viven en la Tierra, se alimentan casi exclusivamente de plancton. Una ballena azul adulta puede consumir hasta 4 toneladas de kril al día.
La bioluminiscencia visible por la noche en las playas o cuando un barco surca las olas es a menudo producida por organismos planctónicos llamados dinoflagelados. Esta emisión de luz es un mecanismo de defensa contra sus depredadores.
Aunque rara vez es consumido directamente por los humanos debido a su diminuto tamaño, el plancton a veces se utiliza en forma deshidratada como complemento alimenticio rico en proteínas y vitaminas. Sin embargo, su papel principal para el ser humano es indirecto, ya que constituye la base esencial para la supervivencia de numerosos peces y mariscos que consumimos.
La mayoría de las veces, el plancton es microscópico y pasa desapercibido a simple vista. Sin embargo, algunas especies de plancton, como las grandes medusas o ciertos organismos bioluminiscentes que forman destellos luminosos visibles, pueden ser observadas sin instrumentos especiales.
Las actividades humanas como la contaminación química, el desecho de plástico en los océanos, la sobrepesca y el cambio climático pueden perturbar gravemente las poblaciones de plancton, provocando la desaparición de especies sensibles y reduciendo su capacidad para cumplir con sus funciones ecológicas vitales.
El plancton, y en particular el fitoplancton, desempeña un papel fundamental en la captura del dióxido de carbono atmosférico y, por lo tanto, contribuye a regular el clima global. Los cambios en su población y distribución pueden, por lo tanto, agravar los efectos del cambio climático al reducir su capacidad para absorber CO₂.
Una desaparición completa del plancton es poco probable, pero su declive es posible debido al cambio climático, la acidificación de los océanos y diversas formas de contaminación. Un declive así tendría efectos catastróficos al perturbar las cadenas alimenticias marinas y los ciclos climáticos planetarios.
0% de los encuestados pasaron este cuestionario completamente!
Question 1/5
