Las cuevas subterráneas suelen formarse por la disolución de la roca por el agua cargada de dióxido de carbono, formando cavidades. Su evolución puede continuar a través de la acción del agua que esculpe y agranda las cavidades con el paso del tiempo.
Las cuevas se forman cuando el agua de lluvia, ligeramente ácida, atraviesa la roca durante mucho tiempo. Esta agua disuelve lentamente ciertas rocas, especialmente las compuestas de caliza, dando lugar a cavidades subterráneas. Poco a poco, estos diminutos espacios crecen, se unen y forman pasajes subterráneos cada vez más amplios. Este fenómeno ocurre principalmente en las regiones donde el subsuelo es rico en rocas carbonatadas, es decir, calizas o dolomitas. A veces, no es la lenta disolución sino más bien el desgaste físico lo que crea las cuevas, como en los casos en que ríos o olas excavan las rocas más blandas. Algunas cuevas incluso aparecen como resultado de flujos de lava enfriada que dejan atrás túneles naturales sólidos.
La mayoría de las cuevas subterráneas nacen gracias a la acción del agua, especialmente cuando esta se infiltra en el suelo. Al fluir bajo tierra, el agua se carga de dióxido de carbono (CO2), convirtiéndose así en una solución ligeramente ácida. Con el tiempo, esta agua un poco ácida erosiona suavemente ciertas rocas como el caliza o el yeso. A esto se le llama erosión química. A veces, las cuevas también emergen gracias a la erosión mecánica: el agua que circula vigorosamente excava, arranca y transporta los sedimentos, ampliando los pasajes. Más raramente, son procesos volcánicos o incluso movimientos tectónicos los que provocan la aparición de las cavidades subterráneas. Pero en general, es sobre todo una historia de agua que hace pacientemente su trabajo bajo nuestros pies.
Algunas cuevas, las más conocidas, son las cuevas kársticas, resultado de la acción del agua que disuelve poco a poco las rocas calcáreas. Allí encuentras sobre todo estalactitas y estalagmitas muy espectaculares. Otras, llamadas cuevas volcánicas, se forman cuando la lava se endurece en la superficie, mientras que debajo, la lava caliente sigue su camino dejando túneles detrás de ella. También están las cuevas llamadas glaciares, excavadas por el agua de deshielo en el hielo, a menudo magníficas y azuladas. Finalmente, algunas cuevas nacen gracias a la erosión marina: se les llama cuevas marinas, esculpidas por las olas en las costas rocosas. Cada una tiene su estilo muy particular que depende sobre todo de la origen, del clima o de las rocas presentes.
Varios elementos influyen en la evolución de las cuevas subterráneas. La cantidad y la acidez del agua infiltrada juegan, por ejemplo, un gran papel, ya que es la que disuelve la roca y agranda progresivamente las cavidades. El tipo de roca también cuenta mucho: algunas como la piedra caliza se desgastan fácilmente, mientras que otras resisten mejor con el tiempo. El clima y los cambios meteorológicos regulares influyen directamente en los ritmos de infiltración del agua, acelerando o ralentizando la formación de una cueva. Por último, también se puede señalar la estructura geológica inicial: las fallas, las grietas o las fracturas ya presentes facilitan y orientan el desarrollo de las cavidades subterráneas.
Al principio, es principalmente el agua de lluvia, cargada de dióxido de carbono absorbido en la superficie, la que se infiltra en el suelo y ataca lentamente la roca caliza. Con el tiempo, pequeñas fisuras se vuelven más importantes, se profundizan progresivamente y forman galerías estrechas. Poco a poco, estas galerías se desarrollan, el agua continúa disolviendo la roca, y los espacios a veces se transforman en amplias salas o cavidades profundas. Más tarde, el agua cargada de minerales se gotea lentamente desde el techo o a lo largo de las paredes y deposita estos minerales formando estructuras características como estalactitas y estalagmitas. Finalmente, una vez que el agua cambia de camino o baja de nivel, la cueva se estabiliza, las formaciones minerales a veces continúan su desarrollo lentamente, a veces no, y la cavidad se vuelve accesible, más o menos de forma duradera, a otros fenómenos naturales u organismos vivos.
El abismo más profundo conocido hoy en día es el abismo Veryovkina en Georgia, que alcanza una profundidad vertiginosa de más de 2,200 metros, ¡equivalente a aproximadamente siete Torres Eiffel apiladas!
La cueva más larga descubierta hasta la fecha es la cueva Mammoth, situada en Estados Unidos, en Kentucky. Tiene más de 650 kilómetros de pasajes explorados, ¡y nuevas galerías siguen siendo descubiertas cada año!
Algunas criaturas han evolucionado exclusivamente en las cuevas subterráneas: no tienen ni ojos ni pigmentaciones, como algunas especies de peces y salamandras, completamente adaptadas a este entorno oscuro.
En las cuevas, la temperatura se mantiene estable durante todo el año, generalmente alrededor de la temperatura media anual exterior de la región. Esta estabilidad térmica explica por qué, históricamente, los hombres las han utilizado como lugares de almacenamiento o refugio.
La diversidad de las formaciones rocosas, como estalactitas, estalagmitas o columnas, está relacionada con diversos factores: la composición mineralógica de las rocas, las condiciones climáticas de la región, la velocidad de flujo de las aguas y el tiempo transcurrido durante el cual se formaron. Estos factores influyen en el tamaño, la forma y la diversidad de las concreciones que se pueden admirar en una cueva subterránea.
Sí. Algunas cuevas albergan una fauna diversificada, perfectamente adaptada a este medio oscuro y húmedo. Por ejemplo, se pueden encontrar murciélagos, peces despigmentados, anfibios, así como diversos insectos y microorganismos específicos de las cavernas, llamados organismos troglobioticos.
Aquí tienes la traducción al español: Incluso si el agua presente en ciertas cuevas parece pura, no siempre es potable. Esta agua puede contener bacterias, minerales en concentración excesiva o contaminantes provenientes de la superficie. Es esencial tratar o analizar el agua antes del consumo directo.
Ciertos indicios exteriores pueden señalar la presencia de una cueva subterránea, tales como hundimientos, dolinas (depresiones circulares), manantiales subterráneos emergentes u openings visibles en la ladera de un acantilado. Sin embargo, solo un examen exhaustivo realizado por especialistas puede confirmar con certeza la existencia real de una cavidad subterránea significativa.
No. Aunque muchas cuevas están acondicionadas y aseguradas para los visitantes, algunas cuevas naturales presentan riesgos serios: riesgos de caídas, inundaciones repentinas o desorientación. Se recomienda visitar siempre las cuevas en compañía de un guía experimentado y siguiendo todas las precauciones necesarias para la seguridad.
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