Los glaciares se desplazan lentamente debido a su viscosidad, que los hace parecer un líquido espeso. A pesar de su enorme peso, el hielo fluye suavemente por la presión, pero resiste el movimiento debido a su estructura cristalina.
El hielo, a pesar de su apariencia muy sólida, posee una estructura cristalina particular que facilita su movimiento. En realidad, está compuesto por muchos cristales, granos de hielo pegados entre sí. Cuando un glaciar se mueve, es en parte porque estos pequeños cristales se deslizan lentamente unos contra otros. Esto se llama deformación interna. Cuanto más grandes y bien alineados son esos cristales, menos se deslizan fácilmente, y por lo tanto, el glaciar se mueve más lentamente. Por el contrario, un hielo con cristales más pequeños o más desordenados se desliza mejor. Este fenómeno hace que el glaciar sea un poco como una masa muy espesa: parece sólido, pero a lo largo de largos períodos, termina deformándose poco a poco bajo su propio peso.
Bajo un glaciar, el hielo entra en contacto directo con la roca de abajo. Este contacto hielo-roca provoca una fricción importante: es un poco como arrastrar un mueble muy pesado sobre un suelo rugoso, se roza y se frena. Cuanto más rugoso sea este contacto, más difícil será para el glaciar avanzar rápido, a pesar de todo el poder de su peso. Si la roca es lisa o está cubierta de agua de deshielo, se forma una fina película entre el hielo y la roca, lo que reduce esta fricción. Por el contrario, si el suelo está lleno de baches o huecos irregulares, el hielo se agarra más y ralentiza significativamente su ritmo de desplazamiento. Esta fricción limita seriamente los movimientos glaciares, explicando en gran parte por qué un glaciar, a pesar de su enorme masa, avanza a un ritmo tan lento.
Bajo su inmenso peso, los glaciares sufren importantes contracciones mecánicas internas. En resumen, su propia masa provoca fuerzas que los comprimen en profundidad y los estiran en la superficie. Estas contracciones hacen que el hielo reaccione con una lenta deformación: fluye muy lentamente, un poco como una masa muy viscosa que se deforma bajo la presión. Este fenómeno de fluencia interna es posible gracias a los cristales de hielo que se deslizan y cambian de lugar gradualmente, arrastrados por la acumulación de las contracciones internas. Como resultado, aunque no se vea a simple vista, el glaciar se mueve constantemente, lenta pero seguramente, impulsado por estos sutiles juegos de fuerza y presión dentro de su gruesa masa helada.
Cuanto más caliente está el hielo (bueno, digamos menos frío), más maleable se vuelve y puede deformarse fácilmente. Por el contrario, cuando la temperatura es muy fría, el hielo se vuelve rígido y quebradizo. Cerca de la superficie, el hielo suele estar muy frío y quebradizo, mientras que en profundidad se calienta por la presión y el calor natural que proviene del suelo: por lo tanto, se deforma lentamente como una masa de modelar muy dura. Esta diferencia de temperatura modifica la velocidad general de desplazamiento de los glaciares: cuando están más cálidos en la base, se deslizan y deforman mejor, acelerando suavemente su desplazamiento.
Cuando un glaciar desciende por una pendiente, a menudo se encuentra con obstáculos naturales: bloques de roca, acantilados pronunciados o grietas profundas. Ante este relieve, el glaciar se ralentiza, se deforma o rodea lentamente estas barreras. A veces, los obstáculos incluso provocan grietas: el hielo se tensa, se agrieta y se separa, como cuando se dobla suavemente una placa de chocolate que termina por romperse. El relieve accidentado también obliga al hielo a cambiar de trayectoria, lo que ralentiza aún más su desplazamiento. Finalmente, cada bache o agujero actúa como un reductor de velocidad, frenando suavemente (¡pero seguramente!) la inmensa masa de hielo en su descenso hacia el valle.
Bajo presiones muy elevadas, como las que se encuentran bajo los glaciares, el hielo no necesariamente se derrite de inmediato. Por el contrario, puede deformarse plásticamente, un poco como un fluido extremadamente viscoso. Esto explica en gran parte por qué los glaciares fluyen lentamente, en lugar de deslizarse rápidamente sobre su base.
En algunas regiones frías y secas como la Antártida, algunos glaciares pueden alcanzar una temperatura interna cercana a -40°C, lo que los hace extremadamente rígidos y ralentiza considerablemente su movimiento, a veces a velocidades tan bajas que son casi imperceptibles a escala humana.
A pesar de su lentitud, los glaciares poseen una fuerza abrasiva tan grande que pueden esculpir inmensos valles y paredes rocosas pronunciadas a lo largo de miles de años. El famoso valle en U, típico de los paisajes montañosos, es moldeado directamente por estas masas de hielo en movimiento lento pero constante.
La velocidad media de los glaciares se mide a menudo mediante GPS e imágenes satelitales muy precisas. Hoy en día, estas técnicas modernas nos permiten seguir sus movimientos con una precisión que puede alcanzar el centímetro.
Las grietas aparecen debido a las tensiones mecánicas generadas por el movimiento lento del glaciar. Cuando el hielo fluye sobre una pendiente más pronunciada o encuentra un obstáculo, se agrieta bajo tensión, formando así las grietas visibles.
Sí, es totalmente posible. Un glaciar siempre avanza debido a la gravedad, pero puede retroceder si el deshielo de su frente es más rápido que su avance natural. Se habla entonces de retroceso glaciar relacionado con la pérdida neta de hielo en su frente.
Estos sonidos suelen resultar de movimientos internos o de rupturas en el hielo. Cuando las tensiones mecánicas se acumulan, pueden generar fisuras, creando así crujidos o retumbos audibles que a veces son impresionantes.
Sí, un glaciar puede acelerar su movimiento si el agua de deshielo lubrica su base o cuando las temperaturas aumentan. Esto reduce la fricción con el sustrato rocosa, facilitando así un desplazamiento más rápido.
La velocidad de un glaciar varía generalmente entre unos pocos centímetros y varios metros por día, dependiendo de la pendiente, la temperatura y las condiciones del sustrato rocoso. En general, los glaciares avanzan muy lentamente, apenas perceptibles a la observación humana directa.
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Question 1/5
