Algunas zonas son propensas a terremotos debido a la tectónica de placas, donde las placas litosféricas chocan, se separan o se deslizan unas sobre otras. Estos movimientos causan tensiones que se liberan repentinamente, generando terremotos.
La Tierra está lejos de ser homogénea: se asemeja más a un gigantesco rompecabezas compuesto por grandes bloques llamados placas tectónicas. Estas placas se mueven lentamente, alrededor de unos centímetros por año, y es su fricción o colisión lo que causa los temblores. Algunas zonas están situadas justo en la intersección de estas placas, donde los movimientos son más intensos (zonas de fallas o zonas de subducción). Cuando dos placas se tocan y acumulan tensiones, su liberación repentina genera directamente un terremoto. Otras regiones, en cambio, están lejos de las fronteras de placas y por lo tanto experimentan mucho menos estrés subterráneo. Además, la composición y la estructura rocosa bajo una región determinada también cambian la frecuencia y la intensidad de los temblores que se sienten en la superficie. Algunas rocas acumulan mucho mejor las tensiones que otras antes de ceder, lo que influye en dónde y cuán fuerte tiembla.
La superficie de nuestro planeta no es un solo bloque, está dividida en grandes piezas móviles: las placas tectónicas. Estas placas flotan lentamente sobre una capa más blanda del manto terrestre, un poco como pedazos de madera en el agua. Cuando dos placas se encuentran, se atoran o se deslizan, y la energía se acumula durante un tiempo. Tan pronto como se libera, se mueve bruscamente, y hace temblar la tierra: es un sismo. Las sacudidas ocurren principalmente en los límites de estas placas, porque es allí donde las tensiones se acumulan naturalmente. Algunos límites se deslizan suavemente unos contra otros (fallas transformantes), otros se alejan lentamente unos de otros (zonas divergentes), y algunos más colisionan directamente (zonas convergentes), formando grandes cadenas montañosas. Estos diferentes movimientos, más o menos bruscos, producen regularmente terremotos, con una intensidad variable dependiendo del tipo de placas involucradas y su velocidad relativa.
Una zona de subducción es donde dos placas tectónicas se encuentran, y la que es más densa pasa por debajo de la otra para hundirse en el manto terrestre. Este fenómeno provoca fricciones intensas, creando tensiones muy fuertes que se acumulan a lo largo del tiempo. Cuando estas tensiones se liberan repentinamente: boom, un sismo. De hecho, son en estos sectores donde se encuentran los sismos más violentos, como los de Chile o Japón. Las regiones cercanas a una zona de subducción experimentan regularmente una actividad sísmica elevada debido a estos movimientos en profundidad.
Las fallas activas son un poco como grandes grietas en la corteza terrestre que acumulan continuamente presión. Cuando se rompen, la energía almacenada durante años se libera de golpe, creando un terremoto. Algunas fallas, como la famosa falla de San Andrés en California, se mueven sin parar (pero lentamente, unos milímetros al año). Cuanto más aumenta esta presión sin liberarse, más intenso será el sismo cuando finalmente se libere. Estas fallas son especialmente vigiladas porque son indicadores valiosos para intentar anticipar y gestionar los riesgos relacionados con los temblores terrestres.
Japón es sin duda uno de los lugares más sacudidos del mundo, ya que se encuentra en la intersección de varias placas tectónicas: resultado, temblores regulares y a veces violentos. En particular, la región de Tohoku experimentó en 2011 un terrible terremoto seguido de un tsunami muy grave. Otro lugar famoso: la costa oeste de Estados Unidos, especialmente California. Allí, la famosa falla de San Andrés habla regularmente de sí misma. En América del Sur, Chile tiembla a menudo con mucha fuerza, situado también en una zona donde una placa oceánica se sumerge bajo una placa continental. Y es imposible olvidar Indonesia, especialmente alrededor de Sumatra, escenario del tristemente célebre terremoto de 2004 que desencadenó un tsunami devastador. En estas regiones, el suelo es particularmente inestable, ya que las placas se mueven continuamente, se frotan o chocan entre sí.
El terremoto más poderoso jamás registrado tuvo lugar en Chile en 1960, con una magnitud estimada de 9,5. Provocó un tsunami que afectó regiones situadas a miles de kilómetros.
Aunque la mayoría de los terremotos ocurren en los bordes de las placas tectónicas, a veces se producen sismos importantes lejos de estas fronteras. A este fenómeno se le llama sismos intraplaca.
Algunos animales pueden detectar signos precursores de terremotos, como las vibraciones acústicas emitidas por las rocas antes de un sismo, y adoptar un comportamiento inusual unos minutos o unas horas antes del temblor principal.
Japón experimenta aproximadamente 1,500 terremotos perceptibles al año. De hecho, está ubicado cerca de varias placas tectónicas activas, lo que hace que sus habitantes estén particularmente preparados y entrenados frente al riesgo sísmico.
Los volcanes y los terremotos comparten un mismo mecanismo geológico relacionado con los movimientos de las placas tectónicas. Los volcanes suelen estar presentes en los límites de las placas, donde la corteza terrestre se fractura o donde una placa se hunde bajo otra (zona de subducción). Estos lugares son también donde ocurren la mayoría de los terremotos.
Algunos países como Japón, Indonesia, Chile, Filipinas, Estados Unidos (en particular California), así como Turquía, se encuentran cerca de fallas activas o zonas de subducción, lo que los hace especialmente vulnerables a los terremotos.
La magnitud de un terremoto corresponde a la energía liberada en su foco, medida con la escala de Richter o la escala de momento, mientras que la intensidad se evalúa en función de las consecuencias y los daños percibidos en la superficie en una zona determinada. A menudo se mide utilizando la escala MSK, Mercalli o EMS-98.
Durante un terremoto, se aconseja colocarse debajo de un mueble sólido (mesa, escritorio) o contra una pared de carga dentro de su casa, evitando salir al exterior durante las sacudidas. Una vez que las sacudidas hayan terminado, evacue con calma y esté atento a las instrucciones de los servicios de emergencia.
Hoy en día, es imposible prever con precisión dónde y cuándo ocurrirá un terremoto, a pesar de los avances en los equipos y los estudios geológicos. Los científicos siguen trabajando para perfeccionar sus métodos de detección de los posibles signos precursores.
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